Enjoyed reading the critique of Thinking by cases, or: how to put social sciences back the right way up. by Jean-Claude Passeron and Jacques Revel (eds.), Penser par cas, 2005, written by Philippe Lacour. This french book is about "case-thinking"/"case-based reasoning" and sciences, or "the central problem of the humanities: how does one generalize when starting from the description of singular configurations?". The point of the book is to bring together contributions from researchers coming from various discplines "in an effort to endow the âcasesâ of human sciences with a renewed dignity, in a continuation of the weberian epistemological tradition".
The authors show how "case thinking" proceeds âthrough the exploration and the deepening of a singularity accessible to observationâ to get a description, an explanation, an interpretation or an evaluation to extract out of it an argumentation of a more general scope, and whose conclusions can be used againâ. They point out that case making is a matter of occurrence and singularity: a case is not an example.
Why do I blog this? Although the whole article, as well as the book is a rather theoretical rehabilitation of the notion of "case", there are some pertinent elements to draw from it. When it comes to design, the notion of a singular case is important: the mere existence of a case do imply that it might need to be taken into account. Cahour et al. describes an example (sorry no time to translate the french):
"Par exemple, si lâon montre que le sujet décrit avoir vécu des émotions fortes dont on ne perçoit pas de manifestations dans les données observables, alors il devient nécessaire de prendre en considération le fait que les données essentielles pour comprendre une part des interactions peuvent être non observables, et quâil est possible de les découvrir par des techniques « en première personne », soit du point de vue du sujet (Gouju et al., 2003). Cette conclusion ne relèverait pas des statistiques ou probabilités, mais du savoir que les faits évoqués sont correctement établis. On ne pourra dire si câest toujours le cas, ou quel type de population ne rend pas manifeste leurs émotions ; néanmoins, ce que lâon aura établi est quâil est possible, avec le consentement de sujets avertis, dâavoir accès à certaines de leurs émotions qui sont socialement imperceptibles."